I colloqui sono stati tenuti nascosti anche agli amici più stretti dell'America , compresi i suoi partner negoziali e Israele, fino a due mesi fa, e questo spiega come l'intesa è potuta avvenire così rapidamente, nonostante le ostilità tra l'Iran e l'Occidente.
Ma la segretezza dei colloqui può anche spiegare alcune delle tensioni tra gli Stati Uniti e la Francia che all'inizio di questo mese aveva respinto l'accordo con l'Iran proposto dagli Usa e quelle con Israele. Il presidente Barack Obama ha autorizzato personalmente i colloqui come parte del suo sforzo per aprire un dialogo con un paese che il Dipartimento di Stato aveva designato come sponsor più attivo del mondo del terrorismo .
I colloqui si sono svolti nella nazione mediorientale di Oman e altrove con solo una ristretta cerchia di persone. Dal mese di marzo, il vice segretario di Stato William Burns e Jake Sullivan, alto consigliere di politica estera del vicepresidente Joe Biden , hanno incontrato almeno cinque volte funzionari iraniani.
Gli ultimi quattro incontri clandestini, tenutesi dopo l'elezione dell'iraniano riformista presidente Hassan Rouhani, hanno prodotto la maggior parte del contenuto dell'accordo poi presentato a Ginevra. Il sultano dell'Oman Qaboos è stato un personaggio chiave come mediatore per il riavvicinamento Usa- Iran.
I colloqui segreti hanno preso il giusto peso otto mesi fa, quando Obama ha inviato il vice segretario di Stato Burns, la sua aiutante Sullivan e altri cinque funzionari ad incontrare i loro omologhi iraniani nella capitale omanita di Muscat. Obama ha inviato il gruppo poco dopo che le sei potenze avevano aperto un nuovo round di colloqui sul nucleare con l'Iran in Almaty, Kazakistan , alla fine di febbraio .
In quel momento, i principali negoziati sul nucleare iraniano stavano facendo piccoli progressi, e gli iraniani avevano poco interesse a tenere colloqui bilaterali con gli Stati Uniti per paura che tal incontri potessero diventare di dominio pubblico.
Così, con l'aiuto del Sultano Qaboos, i funzionari di entrambi i paesi hanno cominciato a poter discutere tranquillamente senza timore di essere scoperti. Burns, Sullivan e un piccolo team di esperti tecnici americani arrivarono su un aereo militare a metà marzo per l'incontro con gli iraniani.
L' obiettivo da parte americana era semplicemente a quel punto di vedere se gli Stati Uniti e l'Iran potevano organizzare con successo colloqui bilaterali nonostante l'asprezza delle relazioni tra le due nazioni. Al di là di questioni nucleari, spiegavano i funzionari Usa, alla riunione di marzo in Oman c'era anche la preoccupazione circa il coinvolgimento iraniano in Siria, le minacce di Teheran di chiudere l' importanza strategica dello stretto di Hormuz e lo status di Robert Levinson , un ex agente dell'FBI rapito in Iran, così come altri due americani detenuti nel paese.
Sperando di mantenere il canale aperto, il segretario di Stato John Kerry ha poi visitato Oman a maggio per un viaggio apparentemente destinato a spingere un accordo militare con il sultanato, ma segretamente focalizzato sul mantenimento del ruolo di mediazione fondamentale di quel paese, in particolare dopo le elezioni iraniane che erano in programma per il prossimo mese.
L'elezione di Rouhani nel mese di giugno su una piattaforma volta ad alleggerire le sanzioni paralizzanti per l'economia iraniana e la volontà dichiarato di impegnarsi con l'Occidente, hanno dato una nuova scintilla per lo sforzo degli Stati Uniti.
Due incontri segreti sono stati organizzati subito dopo l'insediamento di Rouhani nel mese di agosto, con l'obiettivo specifico di far progredire i colloqui sul nucleare in fase di stallo con le potenze mondiali. Un altro paio di incontri ha avuto luogo nel mese di ottobre.
Burns e Sullivan hanno guidato la delegazione degli Stati Uniti in ciascuna di queste sessioni, e si sono uniti alla riunione segreta finale dal capo negoziatore Usa sul nucleare Wendy Sherman. Gli incontri privati hanno coinciso con un allentamento pubblico della discordia tra Usa e Iran. Ai primi di agosto, Obama ha inviato Rouhani una lettera congratulandosi per la sua elezione. La risposta del leader iraniano è stata vista positivamente dalla Casa Bianca che ha gettato subito le basi per le ulteriori colloqui segreti .
Mentre i negoziatori hanno continuato a parlare dietro le quinte, si è fatta strada l'ipotesi di un possibile incontro tra Obama e Rouhani a margine dell'Assemblea generale delle Nazioni Unite, cui entrambi hanno partecipato in settembre a New York. Burns e Sullivan hanno cercato di organizzare il colloquio, ma l'incontro non è avvenuto in gran parte a causa delle preoccupazioni iraniane. Due giorni dopo, però, Obama e Rouhani hanno parlato per telefon, il primo contatto diretto tra un leader statunitense e iraniano in più di 30 anni. Fu solo dopo quella telefonata Obama - Rouhani che gli Stati Uniti hanno cominciato informare gli alleati dei colloqui segreti con l'Iran.
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